En 1914 los habitantes de EEUU y los países escandinavos eran las personas más altas del mundo. Un siglo más tarde otros habitantes del norte de Europa los han dejado atrás; los hombres holandeses y las mujeres de Letonia son los de mayor altura a nivel mundial en el año 2014.
En general, la altura de la población mundial ha aumentado más en los últimos 100 años conforme se han extendido la prosperidad económica y una mejor nutrición. Pero ese crecimiento ha sido desigual, según el primer estudio exhaustivo de la altura humana publicado el lunes en el Foro Abierto de Eurociencia en Manchester, Inglaterra.
En los países que tenían las poblaciones más altas hace un siglo — EEUU, Canadá y los países nórdicos — ha habido relativamente pocos cambios. De hecho, el crecimiento se detuvo en EEUU a principios de 1970 y ha habido una ligera disminución de la altura desde el año 2000, en parte debido a la disminución de los niveles de nutrición.
Los incrementos más rápidos de altura promedio han ocurrido en una franja que se extiende por Europa continental, Medio Oriente y las partes templadas de Asia. Los hombres iraníes son en promedio 16,5 cm más altos actualmente que hace 100 años, mientras que las mujeres sur coreanas son 20 cm más altas.
"Nuestro estudio demuestra que el mundo angloparlante, especialmente EEUU, se está quedando rezagado ante otros países de altos ingresos de Europa y la región Asia-Pacífico", dijo el profesor Majid Ezzati, del Imperial College de Londres, quien dirigió la investigación. Dicha investigación incluyó mediciones de 18,6 millones de personas de 18 años de edad en 179 países y fue realizada por un consorcio internacional de 800 científicos llamado NCD-RisC, en colaboración con la Organización Mundial de la Salud, y fue publicada por la revista en línea eLife.
María De Silva, directora de población, medio ambiente y salud del Wellcome Trust, que cofinanció la investigación, dijo: "El hallazgo más sorprendente es que a pesar de los enormes aumentos de altura presentes en la mayoría de los países, aún existe una brecha considerable entre las alturas más bajas y las más altas".
Los hombres de los Países Bajos tenían un promedio de 183 cm (6 pies) en 2014, mientras que los de Timor Oriental, los más bajos del mundo, tenían un promedio de 160 cm (5 pies 3 pulgadas). Las mujeres más altas son las de Letonia (170 cm, 5 pies 7 pulgadas) y las más bajas son de Guatemala (149 cm, 4 pies 11 pulgadas).
La altura está fuertemente influenciada por factores nutricionales y ambientales, incluyendo la salud materna antes del nacimiento y la dieta durante la infancia, aunque los genes también juegan un papel importante. En general, las personas más altas tienden a sufrir menos enfermedades y vivir más tiempo, aunque la investigación muestra que una mayor altura puede conllevar algunos riesgos para la salud, incluyendo más susceptibilidad al cáncer de ovario o de próstata.
El profesor Ezzati dijo que los datos sobre la altura resaltan las disparidades mundiales en materia de salud, siendo la pérdida de altura en algunas partes de África subsahariana causa de especial preocupación. En Sierra Leona, Uganda y Ruanda, los adultos jóvenes son en promedio 5 cm más bajos de lo que eran hace 40 años, aunque aún son más altos que hace 100 años.
El profesor Elio Riboli, director de la escuela de salud pública del Imperial College de Londres, habló sobre la reciente disminución de la altura de la población estadounidense, el primer país industrializado cuyo crecimiento de la altura de la población se ha visto interrumpido. "La inmigración es una hipótesis que explicaría esto, pero la calidad e igualdad de la nutrición es otra. Hubo un momento en que EEUU fue la tierra de la abundancia, pero sus niveles de nutrición están empeorando y volviéndose más desiguales".
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